Jack Nicholson est issu d'une famille très modeste, d'origine irlandaise. Il est né le 22 avril 1937 à Neptune dans le New Jersey. Sa mère qui n'était alors qu'une adolescente de 14 ans le confie à ses parents et se fait passer pour sa sœur. Jack Nicholson ne découvrira cette histoire qu'en 1975, lorsque le Time Magazine décide de mener une enquête sur ses origines. Il ne connaîtra jamais son père, un aviateur alcoolique, qui les abandonne, sa mère et lui, dès sa naissance.
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À 17 ans, il s'installe à Los Angeles pour suivre des cours de comédie. Il fait ses débuts à Hollywood en multipliant les petits boulots. Il est notamment garçon de course pour la MGM. Il obtient son premier rôle au cinéma en 1958 dans Cry Baby Killer d'Us Addis. Il multiplie les rôles plus ou moins importants, dans des films de séries B produits par Roger Coreman qui a fait travailler de grands noms du cinéma comme Joe Dante (Gremlins), Paul Bartel (Death race 2000), Jonathan Demme (Le silence des agneaux)… On le découvre notamment dans The Terror, un grand classique de la série B réalisé par Roger Coreman, en tant qu'acteur au coté de Boris Karloff, mais aussi en tant que co-réalisateur. Il fait également de nombreuses apparitions à la télévision dans des séries.
Il est réellement découvert par le public en 1969 dans Easy Rider de et avec Dennis Hopper. Ce road movie culte raconte l'histoire de l'errance tragique de deux motocyclistes dans l'Amérique des années 70. Ce rôle lui vaut une nomination aux Oscars.
Dès lors, il enchaîne les rôles et on le retrouve notamment dans Five easy pieces (1970) de Bob Rafelson, The last detail (1973) de Hal Ashby, chinatown (1974) de Roman Polanski…
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L'année 1975 est l'année de la consécration pour Jack Nicholson. Milos Forman lui propose le rôle principal de Vol au-dessus d'un nid de coucou, film qui fait sensation. Il interprète le rôle de McMurphy, un dangereux criminel qui, pour échapper à la prison, se fait passer pour un fou et entre dans un asile psychiatrique. Sa prestation magistrale est le fruit d'une préparation intense et méthodique qui le pousse à fréquenter les asiles et à s'immerger parmi les fous. Elle lui vaut son premier Oscar du meilleur acteur.
On le retrouve l'année suivante dans The Last Tycoon d'Elia Kazan puis dans The Missouri Breaks d'Arthur Penn avec Marlon Brando qui est en quelque sorte l'idole de Jack Nicholson. En 1978, il se lance dans la réalisation avec Goin'south qui est un échec.
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En 1980, Stanley Kubrick lui offre un des plus beaux rôles de sa carrière dans l'effrayant The Shining. Il interprète un écrivain en mal d'inspiration qui est venu habiter avec sa femme et son fils, un enfant doté d'un étrange pouvoir, dans un hôtel désert et isolé, au passé meurtrier. Peu à peu possédé par l'esprit des lieux, il sombre dans la folie et tente d'assassiner les siens. Il nous offre, grâce à une palette d'expressions plus inquiétantes et terrifiantes les unes que les autres, une interprétation magistrale qui reste dans toutes les mémoires.
Les années 80 vont le voir endosser des rôles de personnages troubles, alcooliques, un peu cinglés et marginaux. Il joue notamment dans The Postman always ring twice (1981) de Bob Rafelson et Terms of endearment (1983) de James.L. Brooks. En 1989, il se transforme en Joker, personnage démoniaque et cruel qui cherche à empoisonner tous les habitants de Gotham City, dans Batman de Tim Burton. En 1996, ce dernier lui offrira un très impressionnant double rôle dans son film parodique Mars Attacks !.
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En 1995, on a pu l'admirer dans le très beau film de Sean Penn, Crossing Guard, en père cherchant par tous les moyens à venger la mort de sa fille, renversée par un ex-taulard qui cherche à refaire sa vie. Enfin en 1997, il a surpris tout le monde en changeant de registre dans le film de James L. Brooks, Pour le pire et pour le meilleur. Il interprète un écrivain new-yorkais, acariâtre, maniaque et misanthrope dont la vie et les petites habitudes vont être dérangées par la rencontre avec une serveuse sympathique, Helen Hunt. Il surprend tellement dans ce rôle qu'il obtient un 3e Oscar du meilleur acteur.
Il a été longtemps le compagnon d'Angelica Huston qui l'a quitté après qu'une des amies de leur fille accouche d'un enfant de lui.